传说中，哪吒是托塔天王李靖的第三子。哪吒之母怀胎三年，而哪吒出生之时是一个肉球，李靖惊怒之下，用剑劈开了肉球，而哪吒就在肉球中。
哪吒广泛流传于道教以及民间传说中，被称为三坛海会大神、威灵显圣大将军、中坛元帅等，民间俗称“三太子”，又常冠其父姓，称为“李哪吒”。
哪吒的原型为佛教护法神“那咤”。在不同作品的设定中，哪吒的师承关系有所不同，比如《封神演义》中，哪吒是太乙真人的弟子、元始天尊的徒孙，而《西游记》之中，哪吒则是释迦牟尼（如来佛祖）的弟子。
在传说中，哪吒的形象常被形容为可化作三头六臂（封神之中是三头八臂），使用多种武器战斗。比如，《封神演义》中哪吒使用的武器（法宝）为乾坤圈、混天绫、火尖枪和风火轮等，西游记中是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿、火轮儿。而哪吒第一次死后被其师父（太乙真人或如来佛祖）以莲花和莲藕复活。
哪吒太子宝诰
志心皈命礼
兴周圣将，灭纣前锋。金光洞里炼金光，玉虚奉命降陈塘。
左握金圈，右执尖枪。足踏两轮，曰火曰风。驱妖灭怪斩魔王。
亲历一千七百浩劫，而圆道果。破尽三万八千恶阵，永镇天宫。
一蕊莲花，化成庄严妙相。十方世界，广济救苦慈航。
玄功深奥，变化无穷，达地升天转眼中。
临敌无惧，威武堂堂。大忠大孝，至勇至刚，安民护国。
中坛元帅，哪吒三太子，通天太师，威灵显赫大将军，真孝忠勇天尊。
